03-04-2003
06-06-2003
06-09-2003

1.

Если бы только датские принцы в недоумении таращились на камни у развилки.

Напоминает псевдоинтеллектуальное шоу "Ход конем на минном поле"; налево скакнешь - окончишь бренные дни, направо метнешься - сорвешь банк и шквал аплодисментов в исполнении хора завистливых зрителей. Не обмани ожиданий, у тебя на принятие неправильного решения считанные секунды дорогостоящего эфира. Не вздумай их тратить на воспоминания!..

..Вначале ничего не было. Не было ни времени, ни расстояний. Даже помех на телевизоре и тишины в радиоэфире, предвещающих начало нового дня, не было. Было бы ужасно холодно и одиноко, но чувств тоже не было. Не было слов, чтобы описать состояние. И мыслей не было, чтобы оценить положение. Просто в один момент вдруг включили рубильник и замкнули на тебя цепь бытия.

Презентация. Первое и единственное бесплатное событие: тебе подарили мир. Или миру тебя. В дальнейшем бескорыстности ждать бессмысленно, потому что вокруг только продавцы и покупатели. Граница раздела подаренного мира проходит по прилавку, но население двух стран непостоянно. Непатриотичные граждане меняют родину по несколько раз на день, переходя границу в неположенном месте; спрос определяет потоки миграции.

И ты уже на рынке жизни: твое молчание покупают пустышкой, твое внимание приобретают за сюсюканье, гримасы и блестящие погремушки. Да и ты с ролью соглашаешься, регулярно заявляя окружающим о желании обменять тишину на молочные продукты. Ты знаешь, странно, но твоя рекламная акция работает. И чтобы о тебе надолго не забывали, время от времени оставляешь первые автографы на пеленках. Успешно расходятся, но пока не ценят.

Время незаметно проходит за опытами над миром, когда эмпирически определяется доступный сектор рынка. Фирма твоя - видимо, дочерняя пока что - поставляет головным предприятиям неприятности в ассортименте. Не находит понимания и ценителей твой деструктивный стиль творчества. Основной вид деятельности: доведение чужой продукции до нерабочего состояния, а головных офисов до головной боли.

Не гоже ударяться в крайности даже при подведении промежуточных итогов - поставки радости тоже идут практически без перебоев. Первые шаги быстроразвивающихся не могут оставить равнодушными медленно сдающих позиции. А тебе, перспективному руководителю многообещающей фирмы, все пока что видится в радужном.

Хваткие руки, не обремененная шикарной прической голова, пухлые щечки с ямочками. Последние некоторым отчего-то кажутся умильными. Характер легкомысленный, поступки почти не обдумываются - вероятность падения не берется в расчет. Можно записать в достоинства - немногие акулы бизнеса сохраняют это качество по достижению статуса акулы.

Молодая фирма, суета от "купи" до "продай". Имидж, реклама, конъюнктура, конкуренция, долговые обязательства, ежегодные собрания акционеров и партнеров за круглым столом - при свечах и обязательном пироге. Пока позволяло количество свечей, существовала проблема с выбором рода деятельности. Потом остались только сомнения в правильности.

Да, мой маленький руководитель фирмы. Чтобы не оказаться перед дилеммой, какой провод резать - красный или синий, - надо еще раньше правильно ответить на вопрос: "Кем быть?" В принципе, как бы ты не ответил, смена руководства твоему детищу не грозит по определению, но вот снять с поста тебя совсем несложно.

Ох, как это просто - свернуть не туда, ответить не так, выбрать не то. В большом опросном листе, что подсовывает жизнь на протяжении себя, слишком много пунктов, ждущих галочки или подробного ответа. Не ошибаться совсем нельзя - это острее, чем сто очков на десять выстрелов. И пожирнее, чем пять из тридцати шести.

По незнанию рыночных условий, из-за глупости руководителя или коварства начальника основного надзорного органа - много камней ожидает на тернистой дороге к процветанию и благополучию. Проверки и рейды, жесткие бои на рынке и радостный момент слияния с дружественной фирмой...

А там, дружок, пойдут отпочковываться филиалы. Им надо будет помочь с уставным капиталом, тем самым возвращая полученные давным-давно кредиты. Полученные в те времена, когда в офисе из мебели были горшок и кроватка, а персональной коляской управлял водитель из руководства головной фирмы.

И не забудется торговая марка, не пропадут традиции, не зачахнет семейное дело. Победивший страх перед дилеммами, не боящийся последствий выбора и готовый к падению - чтобы снова встать и двигаться дальше. Осталось научить следующих, передать нелегкую науку идущим следом.

Фундаментальный камень - последняя надстройка судьбы - с комментарием неизвестного: "Он решил не сворачивать налево или направо".

1.1

08-30-2002

Ох уж эти "или-или"!
Вы на части распилили
Перекресток "жили-были"
И развилками "да-нет".

Задушили "или-или",
Жизни ход перекроили,
Кроме Вас, никто не в силе
"Вкл." и "Выкл." этот свет.

Поделили "или-или"
Расстояния на мили,
В сроки время превратили,
В битах быт закольцевав.

И зачем Вы, "или-или",
Единиц-нолей родили -
Мы без них неплохо жили...
Или, может, я не прав?

2.

Дверь отняла слишком много времени. Удивляться нечему, а все же обидно - работа ждать не настроена.

Понятное дело, открыть дверь мешали замки и засовы. В конце концов, дверь практически сняли с петель, не заботясь о дальнейшей судьбе. Стражам порядка было все равно, а спешно найденный слесарь и вовсе покорно выполнял их приказ. Быстро открыть, значит, ломать и не задавать вопросов.

Человек из Управления нетерпеливо топтался возле слесаря, а полицейские разделились. Как-то так вышло, что один, несомненно, более опытный, сразу вернулся в машину, предоставив молодому напарнику обеспечивать надлежащие условия для ТРЕТЬЕГО. И он стоял наготове - мундир и удостоверение, также оставив пока вопросы и возмущение при себе. Очень было похоже, что это не ТРЕТИЙ к ним прикомандирован, а они обеспечивают его действиям официальный статус.

Молодой полицейский нашел бы, о чем спросить ТРЕТЬЕГО. Откуда он такой только взялся - деловой, молчаливый и знающий слишком много? Что за сигнал получило его Управление и почему именно оно? И что, в конце концов, здесь они делают?

Дверь все же сдалась. Слесарь отступил назад, и пока молодой полицейский вызывал напарника, главную роль взял ТРЕТИЙ. Перво-наперво, он отпустил лишнего свидетеля и бегло осмотрел замки на поверженной двери. Никого не дожидаясь, вошел в квартиру.

Темно и безжизненно; косой свет от мутной лампочки на лестничной клетке освещает только маленькую прихожую. Одна пара обуви - дорогие кроссовки, практически новые. Одна куртка темно-зеленого цвета. Несколько пустых объемных сумок, небрежно брошенных у вешалки.

Судя по всему, квартира опять съемная. Ремонт делали не позднее года назад, но чудачества с дверью были уже после. Может быть, даже тот же слесарь помогал устанавливать. Маловероятно, но проверить. Опросить соседей, найти хозяев квартиры. Суета, но заниматься этим будут другие.

Взгляд в пустоту комнаты. Останавливается на прямоугольнике окна, за которым шум ночной улицы пятью этажами ниже и обманчивый лунный свет. Первым делом закрыть шторы. Даже если пятый и домов рядом нет. А форточка пусть останется открытой.

Теперь стало совсем черно. ТРЕТИЙ достал заготовленный фонарик и для начала очертил вокруг себя почти полный круг; внимательный взгляд отметил кровать и стол. Кровать, потому что на ней лежало тело. Стол, потому что на нем оказалась связка ключей (брелок в виде какой-то зверушки) и два телефона - обычный и сотовый.

Полицейские появились с шумом и вопросами. Это молодой все хотел понять, почему в квартире нет света. Старший помалкивал и время от времени одергивал коллегу. За все время знакомства он только раз предложил помощь и с тех пор словно отбывал повинность. Все почему-то кажется, что они раньше встречались. Надо будет проверить это ощущение.

Увидев тело, они снова разделились. Старший отправился на площадку покурить, а молодой наконец-то замолчал, увидев, что парень примерно его лет. Но на лице луч фонарика долго не задержался, предпочтя высветить провода и компьютер. А рядом с ними, тоже на полу - большой ящик, от которого тянулись провода и к компьютеру, и к трупу. Один из проводов, как заметил полицейский, оканчивался узким браслетом на правом запястье парня.

Медик, модель недорогая, но с небольшим аккумулятором. Даже при отключении света в меру своих сил будет поддерживать организм хозяина. А компьютер в такой ситуации должен обеспечить возвращение, выдернуть человека по так называемой "пуповине". Этот явно ее не использовал.

Так оно и было. Компьютер выкинул с десяток предупреждений и с чистой совестью отключился, когда бесперебойник исчерпал свой ресурс. Медик прожил ненамного дольше. В его арсенале не было ничего особенного - разнообразные стимуляторы и прочая слабая химия. Хотя не факт; практика показывает, что начинку медикам менять труда не составляет. Не говоря уж о вшитой программе.

Бывали случаи, когда умельцы настраивали медика так, что без пуповины передавали сигналы - черт его знает, частоту пульса или дыхания они меняли как-то, что ли? Эти тонкости настройки интересны только умникам в Управлении, а только благодаря подобным хитростям "пауки" могли экстренно вернуться в нору. Но с помощью напарника, который и должен был помочь, отреагировав на сигнал.

Этот был один. И следов лишних не видно, и замки на дверях лишнее доказательство. Да и не могло быть иначе, когда на кону важная игра. Запугали их Управление и LR. Хотя нет, "левоправые" не при чем - с ними свои счеты ведутся.

Еще сотовый телефон. Надо же, был включен резервной линией. Дорогое, надо полагать, удовольствие. Но не помогло. Включаем подсветку экрана - совсем тусклый свет, почти разрядился. А модель явно не из дешевых.

Семь сообщений. "Асбест, что случилось?", "Асбест, ты где?", "Выйди вечером на связь"... Похоже, что все отправлены через бесплатные службы, но проследить их путь тоже не помешает. Опять же, справочники полистать и настройки изучить.

Подведем черту. Медика и телефон забрать можно прямо сейчас. Труп пусть увозят к себе, тут все правильно. Остались хозяева, соседи, опознание, вскрытие, отпечатки пальцев и прочая рутина. Чужая работа.

3.

Давно не играл. Тем приятнее сознавать, что все еще играю неплохо.

Мой противник суетится, пытается прыгнуть выше себя. Ему не хватает ни скорости, ни силы. Я прямо-таки ощущаю запас, который отделяет мой класс игры - в любой момент могу сломать сложившийся темп и навязать свой, который ему будет не под силу.

Держи в левый угол. Догнал уже еле-еле. А тогда лови, дружище, на противоходе - в правый! Не успел и не мог успеть. Подача. Еще удар. Ювелирно, над самой линией сетки. Надо же, успевает. И не только - соперник еще пытается перекинуть! Шалишь, брат. Сверху вниз, словно молотком гвоздь. По самую шляпку - невозможно, нереально отбить.

Это я в начале игры был вялым, все прислушивался к себе. Теперь, когда уверен в своих силах, меня на зевках не поймаешь. Только темп, темп или очень мощные пробои. Чтобы сбился, не успел, ошибся. А нет их - ни сил, ни ошибок. Есть только моя игра.

Давай, покажи свой класс. Что ты ползаешь, как черепаха? Лови в дальний. Отбил, но с трудом. Лови еще раз в дальний - проверим, как урок усвоил. Да, примерно такого бота мне и надо. Только резвости добавить, а в остальном нормально. Чтобы было, куда мне расти. Это потом уже можно искать учителя получше.

Ох, ну ты и отбил. Мяч улетел за границу поля - туда, где рекламные плакаты LR и рисованные трибуны. Мяч прыгнул в руку. Продолжим урок. Как у нас с дыхалкой? Проверим на выносливость. Черт, не стоит расслабляться, все же не "детский" бот. Так и сам вдоволь набегаюсь. Надо как-то перевести.

Оп-па, куда же мяч запропастился? Только что я его удачно отбил и тут же потерял из виду. Постойте, такие шутки только раз проходят. "Меню-Настройки". Теперь "Установки"; где моя заготовка? Готово. ...И мяч возникает из воздуха в каких-то сантиметрах от линии разметки.

Старый стал, раньше мог успеть. Это я замешкался, время на раздумья потерял. Ничего, теперь мы поиграем с моим мячом. Бывали времена, когда головой президента одной могущественной корпорации играли турнир. Размером она была поменьше, но радость и сила удара от этого меньше не становились.

С этого момента каждый удар ракеткой выбивает из мяча дождь ярких искр. Красота! Левый короткий, правый средний, дистанция подходящая. Держись: прострел со всей мочи! Прямо в лицо! Никуда, брат, не денешься - психология. И от мяча виртуального прыгают многие, если не все. С искрами-то он смотрится еще эффектнее. Ракетку надо успевать подставлять, а уж после бояться, если время останется.

Надо же, успел позабыть, как это приятно. Только думается мне, что соперник так не оставит. Ждать от него подвоха надо. Так и есть - гравитация. Вернем назад, с ней шутки плохи. Не все себя комфортно ощущают и почти никто не способен силу удара контролировать. А раз я не попал в число избранных, то вернем гравитацию.

Поймал, братцы, кураж. За мной игра, всего ничего осталось до победы. Решил напоследок еще попылить; отправил с мячом сообщение. Коротенькое, но разноцветное. Мол, устал?

Сбился противник, потерял мяч. Не ждал. Но на подаче мне ответ прислал. Я подачу отбил и на следующем уже ответ отослал. Ехидный такой ответ, как и сам. Заметно хуже стал он играть, даже не пытается чем-то удивить. Да, товарищ, нелегкое это дело - в два уровня работать. Ну и что с того, что прислал ты сообщение. Я тебе сразу и ответ, и финальную плюху. Моя игра!

Он запустил ракетку в небеса и направился ко мне. Я уровень реализма никогда не ставил высоким, потому было забавно наблюдать его размытое улыбающееся лицо. Даже капли пота не появилось. В реальности, наверное, весь взмок.

- Да уж, я тебе не соперник.
- Ничего, и ты можешь чему-нибудь научить, - расплывчато ответил я. Правда, не уточнил - кого и чему.
- Слушай, ты что такое съел, что такой темп держал?
Вот оно что. Попробуем увильнуть:
- В смысле?

А он не отстает и все хочет докопаться до причин проигрыша:
- Химию какую потребляешь? Стимуляторы и что-нибудь новенькое для реакции?
- Нет, я только кружечку кофе выпил. Мне пока хватает здоровья без лекарств жить, - отшутился я.
- Тогда нам определенно надо будет поговорить. Может быть, даже завтра, - задумчиво произнес он.
- Почему не сейчас и не здесь? - удивился я.
- Не стоит доверять этим стенам, - усмехнулся мой соперник, показывая руками на радостно кричащие лица. На рекламные щиты. На LR - вездесущую и ужасную.

- Где и когда?
- Я тебя найду. У меня же есть координаты, - ответил он. Потом помялся немного и все же решился, - Я еще хотел с настройками сцены поиграть, но у меня такое предчувствие было, что это дело дохлое...
Я подвердил, что дохлое. И отключился.

4.

Он заказал светлое пиво и удивился, когда я попросил принести лишь минералки. Удивился, но вопросов задавать не стал; люблю таких людей...

- Поговорим о погоде? - улыбнулся он, когда принесли заказы.
- Значит, пора мне выкладываться. В словесных битвах я вообще плохой игрок, - ответил я и глотнул воды. Рука моя действовала быстро, и потому собеседник не мог успеть заметить, что она дрожит. С голосом немного хуже.

- Извини, у меня сейчас здоровье чуть пошаливает. После подобной баталии частенько заикаюсь и трясусь как лист осиновый. Игра, как догадываешься, нервная.
Он понимающе кивнул:
- Самую малость.
- О ней речь и пойдет. Глупо тебя спрашивать, слыхал ли ты о чемпионате по нетболу. Лучше спросить, почему я тебя на нем ни разу не видел?

Он задумчиво приложился к кружке пива. Я воспользовался возникшей паузой и незаметно оглядел помещение кафетерия. Столик наш располагался в углу, что позволяло вести наблюдение. Эта молодая парочка, по-видимому, скоро уйдет. У паренька за стойкой еще остались деньги и место для пива. Одно только волнует - стеклянная стена, но врядли кто-нибудь с улицы много увидит.

- Скажем так: не сложилось, не довелось. И потом, я здраво оцениваю себя - моя игра целиком зависит от настроения. Если не заладится, проиграю почти наверняка.
Я поспешил его утешить:
- Сегодня-то заладилось. Если поначалу у меня была какая-то надежда, то очень скоро я с ней расстался.
- Да. Я давно не брал в руки шашек, а тут ты вдруг предложил помериться силами, да еще в такой форме, что мне сразу захотелось тебе пистончик вставить.
- Для успокоения твоей души замечу, что вставил.

Возникла пауза, пока я не спохватился.
- Чемпионат. Как знают все, лучший игрок у слаборадиоактивных. Он же и взял два последних кубка и точит зубы на этот.
- Извини, но, по-моему, заслуженно. Такого игрока еще поискать. Да и сам посуди - если LR монополист на рынке вообще и создатель самой лучшей реализации нетбола в сети, кому еще бороться за чемпионство? Вот они и прикупили себе лучшего игрока, не пожалев денег. В конце концов, он рекламы им дает больше, чем многие другие проекты. Так что не самое плохое вложение капитала. Если найдется вдруг игрок получше, который нынешнего побьет, то LR и его после победы охмурять будет. Как новый рекламный символ. Если он не дурак, то согласится.
- Позволь мне ответить по пунктам. Во-первых, не самая лучшая реализация нетбола. Ей еще сначала надо язык вырвать, чтобы не болтала лишнего. Тебе не надо рассказывать, что скрывается под сбором статистики, который по умолчанию всегда включен и тяжело отключается?
- Тут возражать не стану, потому что самолично этот болтливый язык всегда убирал.
- Теперь про чемпиона. Может, ты удивишься, но он явно путает чемпионаты. Ему надо среди ботов сражаться.

Он даже поперхнулся:
- Зря ты. Играет он первоклассно. Я смотрел прошлогодний финал, когда...
- Между прочим, в прошлом году был наш финалист. Ловчий, если не забыл. Ему тоже понравилось, как его заборол бот...

Эдак пиво ему на пользу не пойдет - он снова поперхнулся. Неспеша достал платочек, вытер подбородок и промокнул скатерть салфеткой. Поставил на нее кружку и посмотрел на меня:
- Уже жалею, что согласился встретиться с тобой.
Похоже, меня вычеркнули из списка нормальных людей. Или нормальных "пауков", что еще обиднее.
- Нормальная реакция, - ответил я, - Сам крутил пальцем у виска. Как же, все его видели. Перед чемпионатом опять раздаст десяток интервью, где поделится секретами мастерства. Смотрится убедительно. Года два назад в это верили все. Пока один умелец не собрал записи с участием чемпиона... Кстати, ты не знаешь, почему на финале запись запрещена? То есть, все другие поединки любой желающий может записать из любой точки, хоть с мячика или мизинца. А запись финала слаборадиоактивные показывают только свою.
- Нет, есть же судейство, есть миллионы зрителей!
- Есть. Воспоминания зрителей к делу не пришьешь. Зато другие записи - в основном, старые - дали много интересного. Тот умелец специально разработал программу и проанализировал материал. Кстати, ничего сенсационного он не хотел получить, рассчитывал просто просчитать возможности чемпиона и сравнить со своими показателями. И увидел, что отдельные параметры не укладываются по своим значениям. Говоря проще, когда чемпион отбивал невозможные мячи, он и совершал невозможное.
- На этом месте, пожалуйста, поподробнее.
- Слушаюсь. Ты, например, не сможешь играть выше своих пределов. У всех есть ограничения - мышечная сила, гибкость, растяжка, время реакции. Можно, конечно, нарастить, усилить, подстегнуть химией, но пределы остаются. А бот-чемпион в одном случае дотянулся до мяча, который при всем желании не доставал. У него словно удлинилась рука - я сам смотрел на схеме. В принципе, если тренироваться, можно выламывать руки и выбивать конечности из суставов - такие трюки показывают. Но не в игре! Там доли секунды на действие, там успеть бы просто махнуть ракеткой. Куда уж там суставы собирать в кучу...
- Значит, бот?
- Супербот. И значит, что всех обманывают. И потому кубок приобретает совсем другую цену. Это уже не человек против человека.
- ..Бот против всех? - перебил он.
- В этом году иначе: команда против корпорации.
- И каково мое место в команде, если я, конечно, соглашусь? Как я понимаю, все дополнительные материалы только после моего принципиального согласия...
- Ты мог бы занять место прошлогоднего финалиста - у него... В общем, он свое, похоже, отыграл.
- Матч-реванш? Сыграть чужим телом-то смогу, но как такого слона можно победить - вот вопрос вопросов.
- У нас есть кое-какие наработки... Но именно сейчас ты должен все решить, пока еще не знаешь слишком много. Я оставлю тебя на несколько минут...

5.

Вот уж кружок подпольщиков!

Сам отходит после химического допинга, едва может говорить. И в туалет, бедолага, похоже, еле успел. Знаем мы такое - удвой свою мощь, замедли скорость жизни. На деле почему-то у любой, даже самой современной гадости свои противовесы и минусы. Причем, совсем не чета плюсам.

Инфаркты и смерть от кровоизлияния - еще не самое худшее. Можно остаться развалиной и просуществовать много долгих и пустых лет. Может, только это сдерживает меня от "удвоения" и "замедления". Все потому, что граница между жизнью реальной и виртуальной так призрачна.

Как зеркальное отражение неба в спокойной глади воды. И непонятно, где проплывают пушистые облака, и откуда на тебя смотрят рыбы. Которая жизнь реальная, а где лишь зеркальная глубина. Но только коснулся рукой облаков, как по ним побежали волны.

Где она, твоя жизнь? Та вселенная, что живет в твоей голове, которую ты непрестанно придумываешь день ото дня? Тот призрачный завтрашний день на горизонте бытия, с которым связываешь столько планов? Или тот серый пласт минувшего, в котором нет желания искать светлые моменты...

Какой мир - твой? Какую реальность ты выбираешь? А люди уже выбирают. Называют мир отражением сети, а Зазеркалье - жизнью. Не так уж и преувеличивают, если учесть, что у иных ТАМ работа, друзья и любовь. Все сразу; что же останется здесь?

...Знаю я их кружок, "Многоточие" зовутся. В нашем деле слухи самая лучшая реклама, а частенько - единственный источник информации. Так что я и про неудачу Ловчего тоже знаю. Но не потому мне рассказывали, чтобы позлорадствовать, а в виде предупреждения. Еще один оступился, и это причина внимательнее смотреть под ноги.

Что же делать мне? История с чемпионом-ботом для меня новость, но если прикинуть, не является чем-то невозможным. Помнится, я не сразу поверил, что LR собирает в свою копилку статистику не столько об игре, сколько об игроках. И потому в многочисленных клубах только детишки резвятся.

А дело рискованное. Подтасовка на чемпионате, да еще великую и ужасную LR не стали предупреждать! Обидятся ребята. Тут без того шепот идет, что смертность выросла. Нет, здесь не ошибками в работе и отнюдь не отказами оборудования пахнет. Телекоммуникации хуже не стали, да и "пауки" подстраховываются. Некоторые даже переподстраховываются.

Мало, кто сейчас в здравом уме выйдет без "пуповины" на одной неизвестной линии. Лучше две, но проверенных. И мощный бесперебойник. И дверь на замках. И медика зарядить на полную, чтобы не сразу, если все это не поможет. Все равно ломается, отказывает, выключается, не срабатывает и не защищает.

Сильный выбивает слабых, причем может себе позволить не оглядываться на правила. Пожалуй, не стоит упускать подобную редчайшую возможность дать сдачи. Признаемся, что и без этого грешков хватает - кто берет чужое без спросу и под замком? Кто получает деньги за работу, которую суд оценил бы в годах?

И раз уж чаша весов склоняется к утвердительному ответу, надо определить для себя гарантии. Цена в данном вопросе меня не так интересует, да и что мне могут предложить? Информация - вот главные деньги. Только за это я соглашусь стать приманкой.

И кружка закончилась, и вторая отправилась за первой, а из туалетной комнаты все не было вестей. Наконец, мой змей-искуситель вернулся, причем даже стал выглядеть получше. Голос стал увереннее и почти не заикался:
- Говори, что решил?
- Ты знаешь, я по природе такой человек, что мне тяжело отказывать.
- Это неплохо, - обрадовался он.
- Нет, потому что потом приходится страдать мне. Когда я пытаюсь выполнить опрометчиво данное мною же обещание.
- Надо подумать, что и как сделать, чтобы не заставлять тебя страдать, - ответил он.

Вскоре я уже знал их план. Выступить за Ловчего, отыграть часть игры и завязать "дуэль второго уровня" с неизвестным оператором, пересылая вместе с мячиком сообщения. Вместо очередного сообщения по установленному адресу отправится "бомба". И здесь я уже наблюдаю несколько слабых мест.

А если бот не вступит со мной в диалог? Тогда вся затея с замечательной посылкой и переодеванием летит к черту. Ладно, здесь надо положиться на удачу, поскольку от нас ничего не зависит. Но потом, когда будет получена "бомба", они узнают мое местоположение! И это не может не огорчать.

Все трюки с пересылкой через подставные адреса лишь вопрос времени. Самое большее - можно составить цепочку из фиктивных звеньев, среди которых и спрятать свой адрес. Тогда времени, пока они будут заняты проверкой, может хватить на завершение игры. Бот на тот момент уже не должен доставить хлопот.

Посмотрим, что придумает LR в оправдание проигрыша чемпиона.

6.

Навыка ездить на инвалидной коляске у Ловчего не было. Он плохо вписывался в повороты и задевал дверные проемы. Зато его настрою можно было позавидовать. Он даже зарядил энергией упавшего духом меня, пообещав лучшее место на самом замечательном матче.

Это не финал, это - суперфинал. И пусть "Многоточие" не рискнули настоящим чемпионом, который, говорят, тренируется с двумя ботами сразу, вооружившись парой ракеток. У меня всего одна ракетка, да только у противника поддержка сильная.

Много времени на подготовку не дали. Меня и привезли к Ловчему домой в первый и единственный раз. Впрочем, кто знает - было ли это его домом? Один большой вопрос без ответа: где живет паук?

Кофе я не пил и тем более не глотал таблеток, которые мне советовали. Нервничал и без того. И только уж подумал, что мне могут сделать за отказ, как мне уже дали отмашку. Кроме меня и Ловчего, в квартире была еще пара ребят из "Многоточия", которых ко мне приставили в качестве охраны.

Уложили и помогли подключиться. И я добросовестно пытался минут пять расслабиться. Разозлился и попросил всех выйти; что поделать, если не получается, если привык к одиночеству и тишине. Минуты две я краем уха прислушивался к шепоту за дверями и не заметил, как ВОШЕЛ.

Комната совсем не изменилась. Только у дверей меня ждала ракетка, а вдоль стены переливалась надпись: "Ни пуха, чемпион!" А за дверями ждала неизвестность и тысячи невидимых глаз. Многие из них ждали от меня невозможного, а я не люблю заставлять себя ждать...

Первая часть игры у меня в памяти не осталась. Я не помню, как отбивал, подавал, промахивался, и как реагировал противник. Я запомнил только устойчивое ощущение, что мне не выиграть нипочем. Наплевав на все, даже не пытался изображать из себя Ловчего. Но любой мой выпад встречал достойный ответ.

Естественно, бот пропускал. В том, что это был бот, я уже нисколько не сомневался, и убедили меня не записи и выкладки, а сам стиль игры. Невозможно так резко менять игру. Быть значительно сильнее, а потом пропускать не самый удачный прострел. Он отдавал мне очки, чтобы счет был правдоподобен, чтобы никто не сомневался в игре.

Видя, что игра уже сложилась, и мне в данной расстановке не получить больше нескольких подаренных очков, я второпях отослал сообщение. Кажется, это было "И все?", причем с какой-то опечаткой. А в ответ схлопотал мощнейший гвоздь, на который смог ответить лишь позорным аутом. И тишина.

Отчаявшись, я отослал что-то оскорбительное. И неожиданно получил ответ. Видно, кто-то из операторов решился на самодеятельность. Не теряя времени и не раздумывая долго, я забросил "бомбу" с первым же мячом. На сервере, который обсчитывал бота-чемпиона, "бомба" должна была запуститься.

Что она и сделала, наплодив целую гору фантомных данных, которых с лихвой хватило бы на десяток сцен. Причем каждый новый запрос порождал еще один. Снежный ком, который раздавит любой систему. Его нельзя распределить между компьютерами, потому что он будет расти на каждом по отдельности. Его можно только отключить, но вместе с ботом.

Играть стало одно удовольствие. Если не считать некоторых странных подергиваний, мой противник стал играть на уровне самого слабого бота. И чем дальше, тем медленнее он двигался. В считанные минуты я довел счет до ничейного, а потом добился долгожданного перевеса.

Когда я уже было считал матч законченным, соперник встрепенулся. И стал играть! Без замедлений, пауз и дерганий! Сначала вяло, некоторое время раскачиваясь и привыкая. Но постепенно набирая силу, словно почувствовав свои возможности.

Как человек! Похоже, что против меня выпустили настоящего чемпиона. Только поздно они спохватились - я уже поймал свою игру и не собирался расставаться с победой. Не давая возможности привыкнуть, я решил задавить чемпиона.

Никогда раньше я не играл с такой решительностью. Видимо, поэтому мне удавались такие замечательные удары. Я влюбился в свою игру. Мой взгляд направлял мячик туда, где соперник не успевал до него дотянуться. И наоборот, я сразу угадывал его намерения и оказывался в нужном месте как раз вовремя.

Не было никого - невидимых зрителей, Ловчего и охранников, даже соперник исчез. Виртуальный стадион растворился, рисованные границы пропали. Только послушный мяч и моя ракетка.

Я не пропустил ни одного... Пока что-то не случилось с моей рукой. Ракетка выпала из руки, и я не отбил очень простой удар. Рука не слушалась меня, я едва смог заставить ее сжать пальцы в кулак. Стиснув зубы, переборол эту слабость и кое-как поднял ракетку, чтобы удачно отбить. В этом мяче не было ничего особенного, кроме того, что он принес последнее очко.

7.

- Знаешь, что во всей этой истории главное? - спросил я.
- Конечно. Наш хваленый чемпион, который ботов пачками складывает, перегорел еще до игры.
- Это другое. Знаешь, я даже тех двух охранников, что почти сразу сбежали, не виню.
- Почему же? Они оставили тебя в одиночку меня охранять. Ты извини, но ты и твой шокер могли запоздать, если бы гости задались целью меня убить.
- Меня Ловчим не зря прозвали, так как часто ловлю удачу в свои сети, - я рассмеялся. Больше для разряжения ситуации, - Как твоя рука?

Он посмотрел на забинтованный локоть, словно только его увидел:
- Жить буду. Жениться не помешает, но шрам на память обещают. Ты, кажется, тоже из племени врачей?
- Так точно. А что там с "Многоточием"?
- Ничего. Обещание свое сдержали, в банду зачислили. Только вот по одной дороге идти я с ними не собираюсь. Разве что помощь какая понадобится или информации раздобыть. Они тоже знают кое-что о тех местах, куда попасть сложно.
- Давай не будем об этом, ладно? - попросил я.
- Понял, извини, - виновато улыбнулся он.

И добавил:
- Тут вопрос один тяжелый возник: поедем уже домой или еще по кружке светлого?..