Из первой пятерки зондов успешно приземлились всего два. Самый первый запоздал с включением системы торможения, неверно соотнеся плотность атмосферы и свою скорость. Однако же, гибель его не прошла даром - потому и доверена посадка автоматике, что в обычных ситуациях она справляется... В среднем, из-за того, что не ошибается одинаково дважды. Второй зонд был направлен в то же перспективное место около действующего вулкана. Автоматика уже учитывала ошибку и вовремя выбросила парашют, но неожиданный шквальный порыв ветра у самой поверхности отбросил аппарат в сторону на несколько десятков метров. Туда, где обманчиво-лениво сползал со склона малиново-бурый поток лавы. На такую теплую встречу разработчики не рассчитывали.

Третий же зонд приземлился в сотнях километров севернее, но выдал сообщение об отказе оборудования. Систему в нем перезагрузили, только функциональности зонду это не добавило. Работали только блоки питания и связи; в конце концов, и он должен был чем-то помочь, хотя бы при определении точных параметров и расстояний. Капитан откомментировал последнее происшествие пространной фразой, суть которой - если не принимать к рассмотрению пару богатых эмоциями оборотов - сводилась к тому, что за такие деньги он, Капитан, даже одного рабочего зонда не собрал бы, что если и дальше экономить на приборах, то пора отучаться удивляться сбоям.

Оставшиеся два чуть подправили печальную статистику. Оба приземлились и отрапортовали о своей готовности, начав передачу изображения и основных параметров состояния окружающей среды в реальном времени. Руководствуясь скоропалительными, на мой взгляд, выводами и неподтвержденными, на мой же взгляд, данными, геоаналитик с компьютерной кличкой Чип под чутким руководством Капитана щедро распределил оставшиеся аппараты по пять широким веером на значительном расстоянии вокруг работающих зондов.

Похоже было на "сеть", и у меня снова складывалось впечатление, что это не самый лучший вариант в нынешней ситуации. Без планетохода нечего замахиваться на такую огромную территорию, целесообразнее было бы отработать получившийся из трех живых аппаратов "треугольник". Схема из конспекта так и вставала у меня перед глазами. Пусть площадь меньше в несколько раз, но полученная информация будет хотя бы перепроверена.

Я не утерпел и высказал свои соображения Капитану в перерыве между рапортами приступавших к работе зондов. Напрасно, конечно, но разум у меня не всегда успевает догнать эмоции, в данном случае любопытство. Я поздно вспомнил, что отведенный для меня, стажера, непредусмотренного расписанием члена экипажа (или пассажира?), отсек как раз и должен был занимать планетоход. Да, каморка была так себе, еле нашлось пространства зацепить гамак, но мириться с такими мелочами, чтобы попасть в настоящий исследовательский экипаж!.. Не каждый второкурсник сможет похвастаться подобной практикой.

Капитан рассеянно ответил, что "треугольник" - это минимализм и перестраховка, планетоход - это излишество, что все равно он невозвращаемый, и за его сохранение экипажу полагается премия, которую они лучше потратят на круиз для Третьей Жертвы.

Третья Жертва. Еще один очень странный момент. Я был пятым на четырехместном корабле; Капитан (скорее, по привычке, ближе к пилоту), навигатор (он же отвечает за все виды связи) и геоаналитик (управляет зондами, планетоходом для получения нужного объема данных, на основании которых ему же и принимать решение и делать выводы). Еще оказалось, что на практике эта троица может успешно подменять друг друга. И четвертый, который мог быть тоже аналитиком с уклоном в программирование или ремонт техники или же каким-то иным экспертом.

На специалиста он однако же совсем не тянул. В первый раз я его увидел в день отправления - пьяным и счастливым. Почему ему приклеили такое странное прозвище, я не смог понять. Мне, например, с легкой руки Капитана дали вполне предсказуемую кличку Юнга, а навигатор флегматично отзывался на Змея. Он хоть немного походил на змею - тяжелым, внимательным взглядом глубоко посаженных и малоподвижных глаз. Еще он мало говорил, передвигался бесшумно... Но Третья Жертва! Здесь явно была какая-то история, быть может, очень давняя.

И только прозвучала фраза про круиз, как появился он, четвертый, обдавая в тесном помещении свежим перегаром. Быть может, он не услышал своего прозвища или предпочел не услышать. Поздоровавшись со мной персонально, он пробежал взглядом по экранам и задал идиотский вопрос - мол, не пробовали еще местный гранит сверлами на прочность? Не знаю, откуда у меня взялись силы промолчать. Капитан перехватил мой пламенный взор и покачал головой.

- Да, малыш. Не всем, увы, сверкать ученостью. Это мы с тобой знаем, что здесь преимущественно базальтовая кора. Граниту просто неоткуда взяться, поскольку жидкой воды на всей планете не наберется, чтобы банально запить таблетку. Помнится, я даже писал что-то на тему гранитогенеза. Лучше-ка мы с тобой, Юнга, позволим каждому находиться на том месте, куда его утвердила ее величество судьба.

Третья Жертва - может быть, это намек на умственную неполноценность? Но за какие заслуги он находится на правах члена экипажа? Получает зарплату? За что ему собираются подарить - если это не шутка - круиз? А он совсем не смущался, когда запутался в трех типах спектрографов или когда Капитан попросил его пока не злоупотреблять спиртным. Третья Жертва просто наслаждался общением и искренне радовался каждой крохе внимания, каждому малопонятному для него объяснению.

Я же помогал Чипу систематизировать поступающую информацию в порядке ее важности, причем моих двух курсов еле хватило, чтобы оценить его профессионализм. "Сеть" сработала замечательно, общая картина вырисовывалась довольно ясно, только слишком уж широкими мазками. Я уже видел несколько слабых мест, которые надо будет как-то разрешить до отчета, и сделать это можно было только с помощью отсутствующих зондов нового поколения или же планетохода. В частности, месторождение интересного для будущих клиентов минерала, что находится возле четырнадцатого зонда - насколько оно перспективно? Вулкан между седьмым и восьмым - как крепко он спит?

Самым вероятным мне казался такой вариант. Мне скажут, чтоб я не переживал, чтоб понимал жизнь правильно во всей ее полноте со всеми ее трудностями. Мол, никто не без греха, все привирают понемногу, дописывают и рискуют. И заказчики должны четко себе представлять, что отчет - это совсем не блюдце с каемочкой. Словом, меня в который раз начнут учить взрослой жизни: смирись, Юнга, ничего идеального на свете нет. Присматривайся пока и помалкивай.

Фирма экономит на оборудовании, пилоты на горючем, техники на запасных частях. А аналитики вообще не любят сложную работу, они предпочитают свалить данные кучей в компьютер и считают дурной привычкой перепроверять потом результаты расчетов. Одни лишь заказчики заинтересованы в достоверности отчета, но и они ценят свои деньги. Так устроен этот взрослый мир вечных компромиссов и общепринятых недомолвок и ухищрений.

Когда (или если) у тебя, Юнга, будет свой корабль, там и будешь жить - если получится - по своим правилам.

Может быть, Третья Жертва и был идеалистом, павшим в борьбе с укладом жизни. Не получилось у него жить на своем корабле со своими законами, болтается теперь ненужным балластом, а экипаж никак не наберется мужества от него избавиться. Чувствуют себя обязанными и продолжают нести с собой товарища, тяжело раненого осколками мечты.

Однако вышло иначе, снова странно. Организовали сеанс связи, но перед ним трое действительно работающих (Чип, Змей и Капитан) устроили нечто вроде генеральной репетиции - доступным языком по нескольку раз излагали Третьей Жертве черновой вариант отчета. Причем - включая слабые места, и делая именно на них особый упор. Такой настойчивости и таких упрощений я не видел давно, но они добились своего: подопечный мог связно рассказать доступными ему словами суть отчета, основные рекомендации и неразрешенные вопросы.

В жизни бы не догадался, с кем они связались. Не с какой-то академией или старыми знакомыми, которые могли проконсультровать, а с женой Третьей Жертвы! Она с первой же секунды общения обвинила мужа в пьянстве, и тот даже не отпирался. Он покорно принял все адресованное ему довольно-таки длинное предложение и, дождавшись точки, вставил свою просьбу. Из-за спутников-ретрансляторов в беседе наличествовала небольшая задержка, всего несколько секунд, однако жена оборвала свое второе гневное предложение и переспросила. Помочь по работе? И она замолчала, как-будто прислушиваясь к словам.

Странно, но она действительно сразу прекратила ругаться. А Третья Жертва начал по памяти излагать ту часть отчета, где аналитик Чип ступил на зыбкую почву предположений и догадок. И из-за упомянутой задержки успел немного проскочить дальше, когда раздалось визгливое:
- Спящий вулкан? Черта-с-два он спящий! Залил глаза и думаешь, что можно мне вот так врать в открытую?

Сеанс продлился еще пару минут, но больше ничего интересного не произошло. В конце супруги довольно прохладно попрощались. Третья Жертва бросил на Капитана умоляющий взгляд, тот кивнул в ответ... И нас снова стало четверо. Надо полагать, у этого товарища достаточно запасов не просыхать до посадки.

Навигатор занялся расчетом экономного курса, аналитик засел за окончательную версию отчета, принимая во внимание коварный вулкан, а Капитан обратился ко мне. Да, пора бы и прояснить ситуацию.

- Да, малыш, был у нас до Третьей Жертвы аналитик. Специалист тоже неплохой, но имел свой недостаток. Хоть ты и взрослый, а я не скажу, какой именно. И с женой ему катастрофически не повезло, - любую его легенду она разбивала с первого удара, никакая ложь не могла уцелеть. У нее первый муж вообще сошел с ума на этой почве; он считал, что она может связываться с какой-то Великой Истиной или Абсолютной Правдой, не помню. Чушь полнейшая, просто баба наделена обостренным чутьем и способна каким-то десятым чувством отличать правду от неправды в словах своего благоверного, даже не вникая в ситуацию. И аналитик наш, кстати, долго не продержался, развелся с ней и исчез. А мы уже привыкли работать лучше всех, - Капитан помолчал, глядя на меня, но кажется мне, что в этот момент он был далеко.

- Да, Юнга. Кажется нам, что Третья Жертва долго не продержится. Круиз - дело нужное и полезное, но жена его не отпустит одного. Не получится отдохнуть как следует, ведь характер там тоже, гм... Тебе сколько курсов осталось, два? - Капитан хитро прищурился, а Чип повернулся к нам вполоборота, - Давай-ка заканчивай побыстрее, да к нам направляйся. К тому времени многое может произойти... Будешь у нас Четвертой Жертвой, ха-ха!

Посмеявшись за компанию, я отправился в свою каморку. У меня еще осталось неотправленное письмо подружке, из которого мне вдруг захотелось на всякий случай выкинуть кое-что лишнее. Например, то, как я лихо управлял планетоходом.