Можно сказать, что в жизни мне повезло. Этой оценке можно верить хотя бы потому, что я Эксперт. А им я стал именно благодаря везению.

Еще в босоногом детстве я был очень любопытным ребенком. По крайней мере, так говорили все вокруг, а я это выражение запомнил. Читать научился очень рано и читал все подряд - вывески, журналы, книги. Даже то, что не понимал - читал. На день рождения мне не дарили блестящую машинку с дистанционным управлением - только головоломки, конструкторы и детские энциклопедии. На память я до сих пор не жалуюсь, но не могу сказать точно, сколько именно у меня было их - игр, сборников загадок, логических игрушек.

Я вырос и пошел в школу. На книжной полке сказки сменились научной фантастикой, а родители мне купили компьютер. Теперь я наполнял себя более осмысленно - школьные уроки помогали мне найти верное направление.

Учился легко; где надо было, доказывал и решал, в других случаях выручала память. В самом деле, я никогда не задумывался, что чем-то отличаюсь от своих сверстников. Но мне не надо было перечитывать и почти никогда не приходилось вспоминать - все факты, события раскладывались в голове по полочкам, чтобы в нужный момент оказаться под рукой.

Неудивительно, что на Единых экзаменах я показал блестящий результат. Из нашей школы в Эксперты отобрали только двоих. Второму хватило сил только на четыре года - он попал в клинику с нервным расстройством, не дотянув даже до первого сеанса копирования.

Меня копировали пять раз.

Я думал об этом. Именно так, как решал сложные проблемы - подходя с разных сторон. Насколько этично это - копировать свои мозг и память, чтобы потом люди в корпорации "Экспертные заключения" могли их использовать при решении разных проблем. Или подумать, насколько отличаюсь "я" сегодняшний от меня пятилетней давности. Сегодняшний "я" знает больше, но он вместе с годами потерял что-то другое. Недаром ведь при решении особо сложных задач в одну связку впрягают несколько разновозрастных Экспертов. Не хочу показаться хвастуном, но именно "Я-первый" и "Я-пятый" вместе раскусили много орешков.

Конечно, это было нелегко.

Меня не надо было подстегивать, я сам стремился узнать как можно больше. Мне просто помогали учиться - ведь одним чтением энциклопедий ничего не добьешься. Со мной работал целый комплекс ученых, от психологов и консультантов до личного врача. И мне удавалось постоянно находиться на пике активности все эти долгие годы.

Систематическое изучение наук. Я овладел десятками профессий и пропустил через себя материала на несколько серьезных научных трудов. По специальной методике выучил пять языков, чтобы читать необходимый материал в подлиннике. Кроме того, знание языков расширяет область действия Эксперта.

Минусы? Наверное, были. Только спиртным, наркотиками и табаком я не увлекался еще до того, как мне поставили блокировку. Запрет на семью? Это я только поддерживаю, потому что доказано давно: в браке таланты не могут работать на все свои сто процентов. Да и не было у меня времени переживать по этому поводу.

Но прошло время. Я вдруг осознал, что мой пик позади. В моей жизни были светлый рассвет и солнечный полдень, и пришла пора заката. Ни за что мне больше не попасть на копирование. Незачем! Теперь я пожилой человек, у которого мозг задавлен воспоминаниями, отравлен годами и бесповортно изуродован жизнью, потеряв гибкость и остроту мышления. Даже в связке с "Я-первым" он будет лишь помехой.

И я задумался о своем будущем. Как всегда, когда стояла трудная задача.

Денег было мало. То есть, по контракту я получал много, но и тратил без оглядки на завтрашний день. Специальные курсы, на которых я был единственным слушателем. Многочисленные перелеты - полеты на самолетах экономят драгоценное время. Медицинские услуги, без которых тоже нельзя было обойтись.

А что досталось корпорации? У них пять моих копий, которые в любой момент готовы взяться за решение сложных задач клиентов - хоть врозь, хоть вместе. А поскольку я все-таки Эксперт первой категории, то за мои ответы и решения корпорация получает немалые деньги. И будет получать! Потому что копии не постареют, не поглупеют, не заработают себе инсульт, близорукость и геморрой...

Логика подсказывала, что это несправедливо. Свои деньги я тратил на то, чтобы корпорация в дальнейшем могла получить еще больше. Плюс ко всему мне не понравилась мысль, что в случае моей смерти пять моих копий останутся здесь рабами. Навсегда!

Созревшее решение было для меня неожиданным. Я раньше не поддавался эмоциям, а здесь выглядело так, будто я им проиграл. Но с другой стороны, правила в своей жизни создаю я сам... Словом, когда я победил себя, созревшее решение стало просто очередной задачей. Сложной задачей, если принять во внимание охрану, сигнализацию, камеры слежения и мой нулевой опыт взломщика.

Но я уже привык учиться. А сложные задачи, как подсказывает мне опыт, разбиваются на множество простых. Охранники - люди, у них есть свои слабости и предсказуемые действия. Технические преграды по отдельности тоже не казались непреодолимыми. Алиби и ложные ходы для следствия вообще не стоят упоминания.

Я выкрал их. Пять мемо-дисков, которые, как известно, скопировать невозможно - это лишь отпечаток на уникальном носителе, и именно поэтому их можно продать за хорошую цену. Но я решил, что они смогут помочь мне и так. Задача, которую я поставил перед ними, - перед собой! - была сформулирована просто: деньги. Несложный опыт, в результате которого у меня появятся пять отдельных заключений.

Два решения отклонил, потому что они нарушали закон и не давали полной гарантии успеха. Может быть, я просто стал больше сомневаться в своих силах? Третий вариант - научный труд на соискание премии - отложил в сторону.

"Я-первый", вот кто удивил меня. За отведенное время он написал шесть глав фантастического романа. Я не поленился показать его в одном издательстве, и мне сказали: да. Не все гладко, что-то нужно подправить, но в целом очень неплохо. Есть такое подходящее слово в моем техническом багаже - потенциал.

...Я - Эксперт. Только один вопрос теперь мучает меня. И мой прежний ответ уже не кажется верным, а это так несвойственно Экспертам - менять свое заключение. Однако я не могу больше утвердительно ответить на вопрос, повезло ли мне в жизни?